Harwell Dekatron revivió para convertirse en la computadora digital más antigua que aún sigue funcionando

La computadora llamada originalmente Harwell Dekatron, pero rebautizada WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell), no es el más antiguo dispositivo de cálculo electrónico, pero se considera la primera computadora moderna que todavía es capaz de funcionar. WITCH entró en funcionamiento originalmente en 1951, su diseño es muy simple y se basó más en la fiabilidad que en la velocidad. Leía datos de tarjetas perforadas, los almacenaba en una memoria volátil (con tubos de vacío) y procedía a realizar ciertos cálculos, esta maquina curiosamente utiliza un sistema decimal al contrario de uno binario, una característica que está bellamente mostrada por sus válvulas Dekatron intermitentes.

Se suponía que debía resolver algoritmos aproximadamente a la misma velocidad que un matemático humano utilizando una calculadora mecánica y podría trabajar durante días y días sin un error. Entre 1952 y 1957 el equipo fue utilizado para la investigación atómica, y luego fue cedido a la Universidad de Wolverhampton, donde permaneció en funcionamiento hasta 1973. Entre 1973 y 1997 estuvo en una exhibición en el antiguo Museo de Birmingham de Ciencia e Industria, para luego desaparecer en su almacen, y ser descubierta por casualidad en 2009.

El proyecto para restaurarla comenzó hace tres años y fue dirigido por el conservacionista Delwyn Holroyd, quien dijo que no había sufrido demasiados daños físicos y que su equipo de restauración se dio a la tarea de reemplazar lo menos posible, la gran mayoría de las piezas de la máquina, incluidos sus 480 relés y su 828 tubos Dekatron, son totalmente originales.

«En 1951, la Harwell Dekatron fue una, de tal vez una docena de ordenadores que existían en el mundo, y desde entonces ha llevado una vida de ensueño al sobrevivir intacta, mientras que sus contemporáneos fueron reciclados o destruidos»

dijo el director del Museo Nacional de la Computación Kevin Murrell en un comunicado.

La computadora Harwell Dekatron / WITCH de 2.5 toneladas puede ser vista funcionando por el público en general desde el pasado 20 de noviembre de 2012 en la exhibición del National Museum of Computing en Bletchley Park, Reino Unido junto a la Colossus Mark II, que es el primer ordenador electrónico del mundo.

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